Energia de fusão tem um problema de combustível; Hexium tem uma solução alimentada a laser
Hexium emergiu do stealth com $8 milhões em financiamento semente.
Fusion Power tem um problema de combustível; Hexium tem uma solução alimentada por laser
Fusão startups têm um desafio árduo pela frente. Sua missão? Criar uma nova usina de energia que produza mais energia do que consome – algo que nunca foi feito antes com energia de fusão. Isso significa provar que sua tecnologia funciona, demonstrar que pode ser dimensionada e convencer os investidores de que tudo isso pode ser feito de maneira lucrativa. Isso já é um grande desafio. Mas há outro grande desafio que recebe muito menos atenção: onde obter o combustível. A maioria das startups de fusão dirá que produzirá seu próprio combustível, obrigado. E tecnicamente, eles estão certos. Mas essa resposta ignora um ponto importante: para fazer trítio – um dos ingredientes-chave para a fusão – eles primeiro precisam de um isótopo específico de lítio, um que hoje está em oferta muito limitada. Essa ideia surgiu para Charlie Jerrott há alguns anos, quando trabalhava na startup de fusão Focused Energy. “Percebi que ninguém está trabalhando nessa questão da cadeia de suprimentos. Há um monte de empresas de fusão. Não há uma única empresa que vá fabricar o combustível para essas empresas”, disse ele ao TechCrunch. Portanto, Jerrott e seu colega da Focused Energy, Jacob Peterson, decidiram partir por conta própria, fundando a Hexium com o objetivo de resolver os problemas futuros de combustível da fusão. Hexium, que estava operando em stealth, surgiu na terça-feira com $8 milhões em financiamento semente, a empresa exclusivamente contou ao TechCrunch. MaC Venture Capital e Refactor lideraram a rodada, com Humba Ventures, Julian Capital, Overture VC e R7 Partners participando. A tecnologia chave da Hexium usa um método de décadas que usa lasers para separar isótopos de lítio. A separação de isótopos por laser de vapor atômico (AVLIS) foi aperfeiçoada pelo Departamento de Energia nos anos 1980 para classificar isótopos de urânio. Mas depois de gastar US $ 2 bilhões para deixar o AVLIS pronto para produzir urânio para usinas nucleares, a Guerra Fria acabou e milhares de toneladas de combustível nuclear inundaram o mercado por meio de urânio de armas soviéticas antigas. Como resultado, o AVLIS ficou mais ou menos sem uso até alguns anos atrás, quando a Hexium pegou a tecnologia e a ajustou para separar isótopos de lítio. Para fazer isso, a startup usará lasers que podem ser ajustados com precisão de picômetro. Os que a Hexium usará são relativamente de baixa potência – “estamos falando de energia para remoção de tatuagens”, disse Peterson – mas sua precisão permite que interajam com um isótopo de lítio específico. Como a maioria dos elementos, o lítio não é apenas uma configuração de prótons, nêutrons e elétrons. Na natureza, existem dois isótopos estáveis: lítio-6, que tem três prótons, três nêutrons e três elétrons; e lítio-7, que tem um nêutron adicional. Cada isótopo tem sua própria assinatura, por assim dizer, que é expressa como uma função de onda. Pense nisso como as diferentes vozes das pessoas produzindo diferentes ondas quando visualizadas em um computador. A Hexium ajusta seus lasers para interagir apenas com a função de onda do lítio-6. “Ele simplesmente passará por um átomo de lítio-7. Passará despercebido”, disse Jerrott. Para separar o lítio-6 do lítio-7, a empresa iluminará seus lasers em nuvens vaporizadas do metal. Quando o laser atinge um átomo de lítio-6, ele se ionizará. O átomo ionizado será então atraído para uma placa eletricamente carregada, onde se condensará em um líquido e escorrerá para uma calha, como gotas de água no lado de fora de um copo gelado. A Hexium então pode embalar o lítio-6 e vendê-lo para empresas de fusão, que usarão o metal tanto para produzir combustível de trítio quanto para proteger seus reatores piloto e comerciais da radiação nociva. E quanto ao restante do lítio-7? Será vendido aos operadores de reatores nucleares convencionais, que usam esse isótopo como um aditivo de proteção na água de refrigeração. No próximo ano, a Hexium usará seu financiamento semente para construir e operar uma planta piloto. Se tudo correr bem, a Hexium replicará esse design de forma modular para produzir dezenas a centenas de quilogramas de lítio-6. “Não precisamos construir uma instalação do tamanho de um Costco ou um estádio de futebol”, disse Jacobson. “Podemos fazê-lo em uma instalação do tamanho de uma Starbucks, e alcançamos boas economias em uma escala muito pequena, e então apenas paralelizamos nosso processo.”
Hexium: Hexium é uma startup focada na separação de isótopos de lítio usando lasers, com o objetivo de fornecer o combustível necessário para empresas de fusão de energia.
